Una atinada crítica a DSL

Hoy ha habido mucho que leer. Dos o tres de los artículos aparecidos trataré de comentarlos en sucesivas notas, y otros están apuntados en mis enlaces de Del.icio.us.
El primero es muy breve, pero sustancioso: Rui Curado, miembro de The Model Driven Software Network, presenta sus objeciones a los lenguajes específicos de dominio (DSLs). Son razones que también suscribo:
En primer lugar, Rui reconoce que su uso de DSLs es limitado. Por lo mismo, recurre a lo que otros dicen:

I really don’t have much experience with DSLs, so I won’t use my own arguments. I’ll let the community speak for myself. Here is a tiny sample of DSL criticism:

http://c2.com/cgi/wiki?DomainSpecificLanguage

… the Tower Of Babel effect that results from having so many languages that a person needs to be familiar with (if not master) in order to get common jobs done.
…
writing a good DSL that is robust and reusable beyond a limited context, is a lot of work. It requires persons with both domain expertise and language design expertise (not necessarily the same person) to pull off. A truly reusable DSL will require reasonable documentation, otherwise it won’t survive the departure of its designers.

http://www.theserverside.com/news/thread.tss?thread_id=42078

The other mistake some folks make is they think that with a DSL that “non-coders” can actually use the DSL.

But since a DSL is designed for automation of an underlying objet model, writing in a DSL is just like writing in any language — whether it’s DOS .BAT files or Java, and it takes a coding mindset and understanding of the underlying domain as represented by the computer in order to make effective use.

There was much more written on this thread. You can go to the original page to read more opinions.

Rui plantea sus objeciones a modo de interrogantes:

As general use of DSLs become mainstream, so become the complaints about their shortcomings. If we take so much time to master a general purpose language, should we invest a comparable amount of time in limited-use languages? How can we get support for a DSL, apart from its own creators? Where’s community support? What happens after the departure of the language’s creator? What’s BNF? Do I need it?

DSL critics say really useful DSLs are hard and expensive to create. DSL supporters answer that DSLs are not designed, they evolve. Well, won’t any of those “evolutionary steps” risk breaking the entire development based on that DSL, much like a broken app build? Will the evolution in the language be severe enough to trash what has been done so far? Can you imagine yourself developing a complex C++ software system while C++ itself was still being designed and developed?

Los lenguajes específicos de dominio son una excelente herramienta, y ciertamente pueden cubrir más adecuadamente dominios específicos, comparados a los modeladores de "propósito general", como suelen denominarlos los sostenedores de DSLs. Pero éste es su límite, precisamente. Un DSL está confinado a un dominio. Es muy útil para un propósito específico, pero no es adecuado para articular un sistema complejo. Una Babel de lenguajes no es la solución para manejar una gran aplicación, y eso deberían reconocerlo quienes promueven uno u otro esquema de DSLs. Inversamente, un modelador de propósito general, en el sabor que se prefiera, es capaz de manejar tal sistema, y probablemente pueda integrar dominios específicos con el auxilio de un DSL. A un DSL le falta horizonte, perspectiva, que es la dimensión que se espera de un MDD. En cierto sentido, la declinación de Oslo (y antes, de las "Software Factories") y la puesta del acento en los rasgos "DSLs" de sus herramientas, mantiene la visión de que el equipo de desarrollo de Microsoft no tiene todavía claro cómo obtener una visión global del proceso de desarrollo.
Sobre el resto de las observaciones, comparto las interrogaciones de Rui. Particularmente, a quiénes está destinada una herramienta creadora de lenguajes específicos de dominio: más allá de las sugerencias de que serían casi de uso generalizado, sólo un equipo robusto, capaz de asignar tiempo al desarrollo de una sintaxis, puede dedicarse a construír un lenguaje particular: una gran corporación con suficiente presupuesto, una empresa dedicada a una línea de productos específica. Por lo demás, valen todas las preguntas.
En cuanto a Rui, es autor de ABSE, una herramienta de modelado cuyo proyecto está en curso.